SpaceX rachète xAI : Musk veut propulser l’IA dans l’espace pour dépasser les limites terrestres

SpaceX a officiellement acquis xAI, fusionnant ainsi deux des entreprises privées les plus ambitieuses d’Elon Musk. Cette opération lie désormais les services de lancement spatial au développement de l’intelligence artificielle, dans un contexte où les besoins en puissance de calcul explosent. Musk justifie cette initiative par la nécessité de dépasser les limites des infrastructures terrestres. Cette fusion soulève désormais des questions sur son coût, sa stratégie et sa pertinence à long terme pour les deux entités.

Une réponse aux limites énergétiques terrestres

Fondée par Elon Musk, SpaceX a confirmé l’acquisition de xAI, sa société d’intelligence artificielle conçue pour concurrencer les leaders du secteur. Musk justifie cette fusion par une dépendance excessive de l’IA aux centres de données terrestres, extrêmement gourmands en électricité et en refroidissement. Selon lui, cette trajectoire risque d’exercer une pression insoutenable sur les communautés et l’environnement.

Il estime que pour assurer une montée en charge durable de l’intelligence artificielle, il faudra s’appuyer sur des solutions spatiales. Il cite notamment le rayonnement solaire, bien plus puissant que les sources d’énergie exploitées actuellement, et affirme qu’une infime fraction de cette énergie suffirait à couvrir l’ensemble des besoins humains. SpaceX pourrait ainsi jouer un rôle central en plaçant des centres de calcul en orbite, plutôt que d’étendre les infrastructures énergivores au sol.

Les termes de l’accord n’ont pas été dévoilés, mais son ampleur est remarquable. En septembre, xAI était valorisée à 200 milliards de dollars après une levée de fonds. De son côté, SpaceX préparait en décembre une vente d’actions valorisant l’entreprise à près de 800 milliards de dollars.

Les deux sociétés figurent parmi les plus grosses entreprises privées au monde. La pression sur le financement semble être le principal moteur de la fusion : xAI brûle environ 1 milliard de dollars par mois pour construire et entraîner ses modèles.

Starlink en soutien à xAI

Contrairement à d’autres projets plus récents de Musk, SpaceX dispose d’un historique de performance solide. C’est toujours la seule entreprise américaine à assurer régulièrement le transport d’astronautes vers la Station spatiale internationale.

L’entreprise est aussi un acteur clé des lancements pour la NASA et le Département de la Défense des États-Unis. Surtout, son réseau de satellites Starlink, fort de plus de 9 000 unités en orbite, génère désormais plus de revenus que les lancements, et pourrait contribuer à financer les activités de xAI.

Cette opération pourrait marquer un tournant pour l’industrie technologique :

• La demande énergétique de l’IA ne cesse d’augmenter, poussant à repenser l’infrastructure.
• Le rythme de dépenses de xAI rend difficile une croissance autonome sans ressources supplémentaires.
• Starlink devient un levier de financement interne pour le développement de modèles IA.
• SpaceX obtient un rôle central dans la mise en orbite de futures infrastructures de calcul.

Toutefois, les retombées concrètes pour SpaceX restent à définir. Musk a évoqué la création de centres de données dans l’espace, mais sans donner d’échéancier ni de détails techniques. Vendredi, SpaceX a demandé à la Federal Communications Commission l’autorisation de lancer jusqu’à un million de satellites dans le cadre de ce projet. Reste à savoir si les logiciels de xAI auront un impact direct sur les activités principales de SpaceX, comme les lancements ou les communications.

Une consolidation stratégique avant l’IPO ?

Musk poursuit sa stratégie de consolidation, alors que SpaceX envisage une introduction en bourse géante. Selon Bloomberg Intelligence, le profil financier de xAI pourrait freiner la valorisation globale. Mais un contrat de 200 millions de dollars récemment signé avec le Département de la Défense pourrait rassurer les investisseurs quant à la viabilité commerciale de xAI.

Côté management, Gwynne Shotwell, présidente et directrice des opérations de SpaceX, devrait jouer un rôle clé dans la supervision de cette entité fusionnée. Musk continue également de s’appuyer sur Anthony Armstrong, ancien cadre de Morgan Stanley et actuel directeur financier de xAI – qui occupe aussi ce poste chez X, la plateforme sociale acquise par Musk en 2022.

Ce type de réorganisation n’est pas inédit pour Musk, qui a déjà fusionné xAI avec X par le passé, et a l’habitude de faire circuler les talents et les ressources entre Tesla, SpaceX et X selon les besoins du moment.

D’ailleurs, des discussions autour d’une fusion SpaceX–xAI étaient déjà en cours, et une alliance avec Tesla aurait aussi été envisagée. SpaceX se prépare à une IPO qui pourrait valoriser la société jusqu’à 1 500 milliards de dollars.