Crypto : Brian Armstrong et des dirigeants de Coinbase visés par une plainte d’actionnaires

Le marché crypto vacille. Liquidations massives, volatilité record, pertes abyssales : la finance numérique traverse une zone de tempête. Et pendant que les investisseurs crypto se crispent, les exchanges ne sont pas épargnés. Certains, comme Coinbase, doivent désormais affronter un autre genre de secousse : judiciaire. Le géant américain, symbole de la crypto régulée, se retrouve accusé par ses propres actionnaires d’avoir profité du système. En jeu : des ventes d’actions massives, réalisées juste avant la dégringolade du titre.

Coinbase face à la justice : quand la confiance se fissure

Tout commence en 2023, lorsqu’un groupe d’actionnaires de Coinbase saisit la justice du Delaware. Selon eux, plusieurs dirigeants, dont le PDG Brian Armstrong et le célèbre investisseur Marc Andreessen, auraient vendu pour 2,9 milliards de dollars d’actions lors du direct listing de 2021.

Ces ventes auraient permis d’éviter plus d’un milliard de pertes, le tout grâce à des informations confidentielles internes.

Le juge Kathaleen St. J. McCormick a estimé que l’affaire méritait un examen approfondi, refusant la demande de rejet déposée par Coinbase.

La défense de l’exchange crypto s’appuie sur un rapport interne de dix mois, conduit par un comité indépendant, concluant à l’absence d’acte délictueux. Mais la juge a relevé des liens d’affaires entre un membre du comité, Gokul Rajaram, et le fonds Andreessen Horowitz, ce qui fragilise cette défense.

Coinbase a réagi fermement :

Nous sommes déçus par la décision du tribunal et restons déterminés à contester ces allégations dénuées de tout fondement devant la justice.

Le procès pourrait bien redéfinir la notion d’éthique dans le monde des exchanges crypto cotés.

Brian Armstrong entre corrélation au Bitcoin et soupçons d’opportunisme

Pour Coinbase, l’accusation d’insider trading ne tient pas. L’entreprise soutient que le cours de son action a toujours évolué en corrélation avec le bitcoin, rendant impossible toute manipulation fondée sur des données internes.

Mais les actionnaires plaignants voient les choses autrement : la structure du direct listing aurait offert aux dirigeants une fenêtre unique pour vendre avant la correction du marché crypto.

L’avocat du comité, Brad Sorrels, a défendu cette version devant le tribunal :

Les preuves ont clairement montré que les défendeurs, y compris les deux plus grands actionnaires, ne voulaient pas vendre, car ils étaient confiants dans la réussite de l’entreprise. Il a vraiment fallu insister et lutter pour convaincre les actionnaires de participer.

Coinbase insiste sur un autre point : ces ventes auraient été nécessaires pour assurer la liquidité initiale du marché.

Or, contrairement à une IPO classique, le direct listing ne prévoit aucune période de blocage. Les insiders pouvaient donc vendre librement leurs actions dès le premier jour.

Ce choix, présenté comme un geste de transparence, se retourne aujourd’hui contre la firme crypto, perçue comme ayant profité d’un système trop permissif.

Crypto et gouvernance : le procès Coinbase comme signal d’alerte

L’affaire dépasse la simple querelle d’actionnaires. Elle révèle une fracture profonde entre l’esprit décentralisé de la crypto et la discipline des marchés financiers.

Pour les régulateurs, cette procédure est une occasion de rappeler que la gouvernance ne s’arrête pas aux promesses d’innovation.

Déjà fragilisée par des rumeurs d’insider trading liées à ses listings de tokens, Coinbase doit maintenant prouver qu’elle respecte les standards d’une société cotée. Ce procès agit comme un miroir tendu à toute l’industrie crypto : comment prôner la transparence quand ses dirigeants sont accusés d’en abuser ?

Les analystes y voient un test grandeur nature pour la crédibilité du secteur. Même Marc Andreessen, par l’intermédiaire de son fonds a16z, est visé par le soupçon d’avoir vendu 118,7 millions de dollars de titres au moment parfait.

L’enjeu dépasse Coinbase : il s’agit de savoir si les exchanges crypto peuvent encore prétendre être des institutions de confiance.

Les chiffres clés de l’affaire Coinbase

• 2,9 milliards de dollars : montant total des ventes internes contestées ;
• 291,8 millions : valeur des actions vendues par Brian Armstrong ;
• 118,7 millions : montant cédé par Marc Andreessen via Andreessen Horowitz ;
• 10 mois : durée de l’enquête du comité spécial. 

Pendant que la finance crypto se bat pour restaurer la confiance, les exchanges doivent affronter leurs propres démons. Après Coinbase, Binance fait lui aussi face à des accusations. Certains analystes estiment même que ses récentes opérations auraient amplifié le krach d’octobre, accentuant la méfiance des marchés.  La morale : nul n’échappe à la transparence, surtout dans la crypto.