La maison mère de TikTok mobilise près de 30 milliards pour l’IA

ByteDance vient de boucler un prêt syndiqué de 29,6 milliards de dollars. C’est la deuxième plus grosse opération en dollars réalisée en Asie cette année. Pour la maison mère de TikTok, l’objectif est clair : financer son expansion dans l’IA sans puiser uniquement dans ses bénéfices. 

Les banques misent sur le cash-flow de TikTok

L’opération rappelle celle de SoftBank en mars, lorsqu’un financement relais de 40 milliards de dollars avait été mis en place autour de sa participation dans OpenAI. La comparaison s’arrête toutefois là.

SoftBank empruntait contre des actions, dans l’attente d’un refinancement à plus long terme. ByteDance, de son côté, s’appuie sur une activité qui génère déjà des revenus. Les banques misent donc sur les flux de trésorerie de TikTok et Douyin, plutôt que sur la valeur d’un portefeuille de titres, selon Bloomberg.

Le montage reste néanmoins particulier. ByteDance est une société privée et ses comptes ne sont pas accessibles au public. Une trentaine d’établissements vont donc engager des milliards sur la base d’informations financières auxquelles les utilisateurs et les régulateurs n’ont pas accès. Reuters rapportait le 4 septembre que les banques chinoises avaient souscrit plus de 60 % de l’allocation, aux côtés de prêteurs américains, européens et singapouriens. 

Jusqu’à 70 milliards de capex par an, un chiffre à confirmer

Chez ByteDance, l’usage corporate général veut dire de la puissance de calcul. ByteDance envisage jusqu’à 70 milliards de dollars de dépenses d’infrastructure IA par an, un niveau qui la placerait aux côtés des hyperscalers américains, selon des sources de Bloomberg. Ce chiffre jure avec le budget de 160 milliards de yuans (22,7 milliards de dollars) évoqué jusqu’ici, sans commentaire de la société : scénario interne, pas décision actée.

L’argent doit aussi sortir de Chine. ByteDance est devenu client ancre de data centers en construction en Asie du Sud-Est, un engagement qui sécurise leur financement. Le groupe entraîne un modèle de 10 000 milliards de paramètres en Mongolie-Intérieure et paie plus d’un milliard de dollars par an à Microsoft Azure pour les modèles d’OpenAI, tout en finançant le matériel censé le rendre autonome. 

Les contrôles à l’export américains lui ferment l’accès aux puces Nvidia les plus avancées, renvoyant à du silicium sur mesure Arm ou RISC-V et à des fournisseurs chinois. La même puissance coûte donc plus cher.

Une dette privée qui change d’échelle

L’opération a presque triplé celle de 2024, 10,8 milliards levés auprès d’une vingtaine de prêteurs. Elle signale un financement de l’IA par endettement bancaire, plus seulement par les bénéfices : la dette IA des grandes technologiques a dépassé 350 milliards de dollars, et l’opération déplace une part de ce crédit hors des États-Unis. 

« ByteDance concurrence les hyperscalers locaux sur les data centers et les mondiaux sur les modèles multimodaux », résumait Lian Jye Su, analyste en chef chez Omdia.

Le virage concerne aussi la crypto. Pendant que les mineurs de bitcoin reconvertissent leurs installations dans l’IA, la ruée sur les data centers absorbe des capitaux qui allaient hier au hashrate. Cette concurrence pour l’électricité et les GPU se joue sur les bilans, pendant qu’OpenAI vise la Bourse à 852 milliards de dollars, porte que ByteDance a refusée.

Le montage restait à finaliser au 4 septembre, allocations en cours de confirmation. Vrai test à l’échéance, en 2029 ou au-delà : si les revenus IA tardent à décoller, la dette pèsera, et une poussée législative américaine contre TikTok attaquerait le flux qui fonde le prêt.