Chine vs USA : Pékin prend le contrôle du marché de l’automobile électrique, Tesla éclipsée !

Alors que la Chine prend une avance décisive dans la course mondiale aux véhicules électriques abordables, les constructeurs automobiles américains tels que Tesla se trouvent désormais contraints de riposter rapidement avant de perdre leur emprise sur le marché intérieur.

Rivalité grandissante sur le front des véhicules électriques

Longtemps confortables dans leur position dominante, les géants automobiles américains doivent désormais affronter un redoutable défi émanant de Chine. L’essor fulgurant des constructeurs chinois de voitures électriques à bas coûts, en passe de détrôner Tesla comme premier producteur mondial, a sonné l’alarme pour des entreprises telles que General Motors et Ford.

Pourtant, en 2011, Elon Musk se moquait encore ouvertement de la capacité de BYD, le constructeur chinois soutenu par Warren Buffett, à produire des véhicules électriques dignes de ce nom. Mais cette entreprise a rapidement comblé son retard. Aujourd’hui, un tiers des véhicules électriques vendus dans le monde sortent de ses chaînes de montage, contre seulement 15% en 2020.

Pendant trop longtemps, les constructeurs américains ont sous-estimé leurs homologues chinois. À présent, les avertissements fusent de toutes parts. Lors d’une conférence avec les investisseurs en janvier, Musk a lui-même tiré la sonnette d’alarme, prévenant que les voitures chinoises « détruiraient pratiquement » les constructeurs américains s’ils étaient autorisés à pénétrer le marché américain. GM et Ford reconnaissent également devoir accélérer pour proposer des modèles abordables, avant que la Chine ne prenne définitivement les devants.

Tandis que Tesla et les grands noms se concentrent sur quelques modèles haut de gamme, les marques chinoises proposent déjà une large gamme de prix, des citadines d’entrée de gamme aux bolides de luxe, en passant par les SUV familiaux. Et pendant que les Américains s’efforcent de conquérir leur propre marché, Pékin vise désormais les exportations, y compris vers les États-Unis.

« Il est temps de revoir les idées reçues sur la qualité inférieure des constructeurs chinois« , analyse Tu Le, un expert réputé du marché chinois. « Actuellement, face à cette offensive, les constructeurs traditionnels n’ont tout simplement pas de produits compétitifs à opposer.« 

Les constructeurs américains luttent pour rester compétitifs

Un séisme sans précédent secoue l’ordre établi de l’industrie automobile mondiale, comparable à l’irruption du Japon sur ce marché dans les années 1970. Les enjeux sont colossaux : une industrie qui pèse 104 milliards de dollars et fait vivre 3 millions d’emplois aux États-Unis.

« C’est un bouleversement d’ampleur mondiale auquel les constructeurs américains n’ont tout simplement pas accordé l’attention nécessaire« , déplore Tu Le, expert réputé.

Bien que les ventes de véhicules électriques aient franchi le cap du million d’unités aux États-Unis, les constructeurs peinent toujours à séduire au-delà des premiers acheteurs avec des modèles souvent surcotés de 10 000 dollars par rapport aux équivalents thermiques.

Face à ce défi, Ford et GM concentrent désormais tous leurs efforts sur le développement de modèles grand public abordables. De son côté, Tesla promet depuis des années un modèle à 25 000 dollars, mais sans parvenir jusqu’ici au succès.

Pendant ce temps, la Chine inonde le marché d’une offre pléthorique, couvrant tous les segments de prix, des citadines à 10 000 dollars aux SUV premium flottants facturés jusqu’à 100 000 dollars.

Expansion vers l’Europe et les États-Unis

Profitant de coûts de main-d’œuvre avantageux, la Chine mise également sur la maîtrise de l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement, un écosystème industriel que le gouvernement structure méthodiquement depuis plus d’une décennie. De nombreuses entreprises chinoises, à l’instar de BYD qui fournit les batteries de Tesla, vendent ainsi leurs composants aux marques américaines.

Cependant, malgré cette offensive massive sur tous les fronts, les obstacles restent nombreux pour la Chine. Le marché intérieur connaît un ralentissement et les surcapacités de production obligent impérativement à trouver de nouveaux débouchés extérieurs.

D’où l’intérêt stratégique de percer les marchés européen et américain. Si l’accès au Vieux Continent semble relativement plus aisé, avec notamment un projet d’usine en Hongrie, le marché des États-Unis demeure solidement protégé par des barrières douanières et réglementaires conséquentes.

Pour contourner ces obstacles, les marques chinoises envisagent désormais de s’implanter au Mexique, à la porte du marché nord-américain. Mais la route reste semée d’embûches réglementaires, commerciales et même de considérations de sécurité nationale.

Un bras de fer de haute intensité s’annonce donc entre les impératifs de compétitivité pour les consommateurs et ceux de préservation de l’emploi et des intérêts stratégiques des industries nationales. L’avenir même de la filière automobile mondiale pourrait bien s’y jouer.