Pourquoi les achats des banques centrales ne suffisent pas à faire remonter l’or ?

La demande mondiale d’or a atteint 188 milliards de dollars au troisième trimestre, alors que le métal reste nettement sous son sommet de janvier. Ce paradoxe ne traduit pas une ruée générale. Les banques centrales et les ETF achètent davantage, tandis que les particuliers réduisent leurs achats physiques.

Le record de 188 milliards vient surtout de la hausse des prix

Selon le World Gold Council, la valeur de la demande mondiale a progressé de 22 % sur un an pour atteindre 188 milliards de dollars au troisième trimestre, alors que l’or vient de perdre 7 % en octobre. Cependant, le volume acheté a reculé de 1 %, à 1 369 tonnes. Le record en dollars reflète donc principalement le renchérissement du métal, dont le cours moyen a augmenté de 23 % sur un an, à 4262 dollars l’once.

Autrement dit, les acheteurs ont dépensé davantage pour obtenir légèrement moins d’or. Cette distinction empêche d’interpréter les 188 milliards de dollars comme une accélération uniforme de la demande.

Les chiffres révèlent en réalité un marché profondément divisé :

• Les banques centrales ont acheté 321 tonnes, en hausse de 42 % ;
• Les ETF adossés à l’or ont absorbé 211 tonnes ;
• La demande de lingots et de pièces a chuté de 19 %, à 268 tonnes ;
• La consommation de bijoux a reculé de 17 %, à 313 tonnes ;
• La demande technologique a progressé de 3 %, à 85 tonnes.

La bijouterie a enregistré son plus faible troisième trimestre depuis le début de la série statistique en 2000. En Chine et en Inde, les consommateurs ont privilégié des pièces plus légères ou contenant moins d’or afin de limiter leur dépense.

La même prudence apparaît chez les acheteurs de lingots et de pièces. Leur demande a diminué malgré les incertitudes économiques et géopolitiques qui, en théorie, devraient favoriser les actifs refuges. Le World Gold Council a ainsi réduit de moitié sa prévision de croissance de la demande d’investissement physique pour 2026, de 400 à 200 tonnes.

Les banques centrales remplacent progressivement les particuliers

Pour la première fois sur la période observée, les achats nets des banques centrales ont dépassé la consommation mondiale de bijoux. Les institutions officielles ont acquis 321 tonnes, contre 313 tonnes destinées à la bijouterie. Un an plus tôt, cette dernière devançait encore les banques centrales d’environ 150 tonnes.

Cette évolution transforme la structure du marché. L’or dépend moins des consommateurs qui l’achètent pour le porter ou l’épargner physiquement, et davantage d’acteurs dont l’horizon s’étend sur plusieurs années. Les banques centrales recherchent principalement la diversification, l’absence de risque de contrepartie et une moindre dépendance envers les devises étrangères.

Leur influence reste cependant difficile à mesurer avec précision. Sur les 321 tonnes d’achats officiels estimées au troisième trimestre, environ 120 tonnes seulement ont été publiquement attribuées à des pays. Les quelque 201 tonnes restantes, soit près de 63 %, proviennent d’estimations intégrant des déclarations tardives ou des opérations non communiquées.

La Chine aurait déclaré 63 tonnes d’achats et la Pologne 40 tonnes. Cette opacité ne prouve ni une stratégie coordonnée ni un mouvement secret de dédollarisation. Elle limite néanmoins la possibilité d’identifier les pays responsables de l’accélération et les actifs utilisés pour financer leurs acquisitions.

Les ETF constituent l’autre soutien majeur. Après des sorties au deuxième trimestre, ils ont enregistré 211 tonnes d’entrées et porté leurs avoirs à un record de 4256 tonnes. Louise Street, analyste au World Gold Council, décrit ainsi : « un contraste avec les investisseurs particuliers, restés en retrait face à l’incertitude entourant les perspectives du prix de l’or ».

Une forte demande ne garantit pas une protection immédiate

Malgré ces achats institutionnels, l’or a terminé octobre autour de 3913 dollars l’once, en baisse de 6,3 % sur le mois et environ 25 % sous son sommet de janvier. Les banques centrales peuvent soutenir le marché sur la durée, mais elles ne déterminent pas seules son prix à court terme.

Les taux d’intérêt, le dollar, les positions sur les marchés à terme et les besoins de liquidités peuvent neutraliser temporairement cet appui. En octobre, les ETF mondiaux ont encore reçu 2,7 milliards de dollars et ajouté 19 tonnes. Pourtant, la valeur totale de leurs actifs a reculé de 6 %, car la baisse du cours a dépassé l’effet des nouveaux apports.

Ce décalage montre que les flux ne constituent pas une prévision automatique de performance. Une banque centrale peut acheter de l’or pour réduire un risque géopolitique sur dix ans, tandis qu’un investisseur attend une protection contre une baisse boursière immédiate. Ils détiennent le même actif, mais ne lui confient pas la même mission.

Le signal important n’est donc pas seulement le record de 188 milliards de dollars. Il réside dans le transfert de la demande vers les réserves officielles et les produits financiers, alors que les acheteurs physiques reculent. L’or conserve un puissant soutien stratégique, mais son prix devient plus dépendant d’un petit nombre d’acteurs capables d’attendre longtemps avant que leur pari ne porte ses fruits.